Пистолет разработан инженером фирмы "Дойче Ваффен-унд Муниционс фабрикен" (ДВМ) Георгом Люгером в 1900 г. в результате усовершенствования конструкции пистолета системы Борхардта обр. 1893 г.

В 1901 году этому пистолету было присвоено название "Парабеллум", происходящее от телеграфного адреса фирмы "ДВМ" в Берлине, который в свою очередь является латинским выражением "парабеллум" - "готовься к войне" (от латинской пословицы - "хочешь мира - готовься к войне"). Пистолет иногда называют также "люгером", однако в германской армии ему было присвоено официальное название "Пистолет 08" (Р-08).

Механизмы автоматики пистолета работают с использованием энергии отдачи ствола при коротком его ходе. Как и у пистолета системы Борхардта, запирание канала ствола осуществляется шарнирно-рычажным затвором. Пистолет имеет ударный механизм ударникового типа с отдельной боевой пружиной, смонтированной в затворе. Спусковой механизм с разобщителем рассчитан на ведение огня только одиночными выстрелами. Экстракция стреляной гильзы производится расположенным в затворе выбрасывателем, который выполняет также функции индикатора наличия патрона в патроннике. Флажковый предохранитель находится с левой стороны рамки. При опускании флажка предохранителя вниз запирается спусковой рычаг и одновременно становится невозможным отведение назад ствола со ствольной коробкой. Постоянный прицел пистолета рассчитан на стрельбу на дальность до 50 м. Питание патронами в стандартной модели Р-08 осуществляется из сменного коробчатого магазина емкостью 8 патронов. Использовавшаяся в германской армии в годы первой мировой войны "артиллерийская" модель с удлиненным стволом (LP-08) комплектовалась магазином барабанного типа ТМ-08 емкостью 20 патронов (барабанный магазин использовался вместе со специальным коробчатым магазином на 12 патронов, так что общее количество патронов составляло 32 штуки). Длина ствола "артиллерийской" модели, использовавшейся для вооружения расчетов полевой и крепостной артиллерии, а также пулеметчиков, составляла 200 мм, на рукоятке этого пистолета имелся выступ для присоединения деревянного приклада- кобуры. Передвижной прицел артиллерийской модели был рассчитан на стрельбу на дальность до 800 м.

После первой мировой войны в связи с ограничениями, наложенными Версальским договором, выпускались пистолеты "Парабеллум" калибром 7,65 мм с длиной ствола 98 мм, однако после 1934 года производство стандартной модели Р-08 было восстановлено и к началу второй мировой войны в частях вермахта уже имелось более 500 тыс. этих пистолетов. Выпуск пистолетов Р-08 продолжался до 1942 года, когда они были заменены в производстве более технологичными и менее чувствительными к загрязнению пистолетами системы Вальтера обр. 1938 г. Кроме германской армии в годы второй мировой войны пистолеты Р-08 состояли на вооружении также армий Болгарии, Греции, Финляндии, Голландии, Португалии и ряда армий других стран.

В 1970 году немецкое предприятие "Маузер-Ягдваффен ГмбХ" возобновило производство "Парабеллумов" со стволами длиной 150 мм (калибром 7,65 и 9 мм) и 100 мм (калибром 9 мм).